Το Δικαστήριο αναιρεί την απόφαση του Γενικού Δικαστηρίου με την οποία δεν αναγνωρίστηκε, σε υπόθεση σήματος, ο διακριτικός χαρακτήρας του σημείου «F1»

Το ΓΕΕΑ και το Γενικό Δικαστήριο δεν είναι αρμόδια να αμφισβητήσουν το κύρος εθνικών σημάτων των οποίων γίνεται επίκληση σε διαδικασία ανακοπής κατά της καταχωρίσεως κοινοτικού σήματος

Τον Απρίλιο του 2004, η εταιρεία Racing-Live SAS κατέθεσε στο ΓΕΕΑ (Γραφείο κοινοτικών σημάτων) αίτηση καταχωρίσεως κοινοτικού σήματος για το ακόλουθο εικονιστικό σημείο για διάφορα προϊόντα και υπηρεσίες (περιοδικά, βιβλία, φυλλάδια, κρατήσεις θέσεων για θεάματα και διοργάνωση διαγωνισμών στο διαδίκτυο):

Η Formula One Licensing BV,

άσκησε ανακοπή κατά της αιτήσεως αυτής. Η ανακοπή στηριζόταν στην ύπαρξη ενός διεθνούς λεκτικού σήματος και δύο εθνικών λεκτικών σημάτων με το σημείο «F1», καθώς και στην ύπαρξη του ακόλουθου κοινοτικού εικονιστικού σήματος για τα ίδια προϊόντα και τις ίδιες υπηρεσίες με αυτές που αναφέρονται στην αίτηση καταχωρίσεως της Racing-Live SAS:

Με απόφαση που εκδόθηκε τον Οκτώβριο του 2008, το ΓΕΕΑ απέρριψε την ανακοπή διαπιστώνοντας ότι δεν υπήρχε κίνδυνος συγχύσεως μεταξύ του σήματος του οποίου ζητήθηκε η καταχώριση και εκείνων των οποίων ήταν δικαιούχος η Formula One Licensing. Επιπλέον, το ΓΕΕΑ διευκρίνισε ότι το λεκτικό σήμα «F1» ήταν περιγραφικό μέσα στο σήμα του οποίου ζητήθηκε η καταχώριση.

Η Formula One Licensing ζήτησε τότε από το Γενικό Δικαστήριο να ακυρώσει την απόφαση του ΓΕΕΑ. Το Γενικό Δικαστήριο, με απόφαση που εξέδωσε στις 17 Φεβρουαρίου 2011, απέρριψε την προσφυγή της εταιρείας και επικύρωσε την απόφαση του ΓΕΕΑ. Η Formula One Licensing ζητεί τώρα από το Δικαστήριο να αναιρέσει την απόφαση του Γενικού Δικαστηρίου.

Με την απόφαση που εξέδωσε σήμερα, το Δικαστήριο υπενθυμίζει, καταρχάς, ότι το κοινοτικό σήμα δεν αντικαθιστά το εθνικό σήμα των κρατών μελών και ότι αυτά τα δύο είδη εμπορικών σημάτων συνυπάρχουν στην οικονομική ζωή της Ένωσης. Το Δικαστήριο επισημαίνει ότι σε αυτό το διττό σύστημα σημάτων, η καταχώριση των εθνικών σημάτων εμπίπτει στην αρμοδιότητα των κρατών μελών και ότι, ως εκ τούτου, το ΓΕΕΑ και το Δικαστήριο δεν είναι αρμόδια ούτε για την καταχώριση ούτε για τη διαπίστωση της ακυρότητας των σημάτων αυτών. Υπό τις συνθήκες αυτές, το Δικαστήριο επισημαίνει ότι το κύρος ενός εθνικού σήματος δεν μπορεί να αμφισβητηθεί κατά τη διαδικασία ανακοπής κατά αιτήσεως καταχωρίσεως κοινοτικού σήματος, αλλά μόνο στο πλαίσιο διαδικασίας ακυρότητας που κινήθηκε στο κράτος μέλος στο οποίο έχει καταχωριστεί το εθνικό σήμα.

Επιπλέον, κατά το Δικαστήριο, δεν είναι δυνατόν να διαπιστωθεί, στο πλαίσιο αυτής της διαδικασίας ανακοπής, ότι σημείο πανομοιότυπο με εθνικό σήμα δεν έχει διακριτικό χαρακτήρα, ότι, δηλαδή, δεν διαθέτει τη δύναμη που απαιτείται για να μπορέσει το κοινό να συνδέσει τα προϊόντα και τις υπηρεσίες που προσδιορίζει το σημείο με την εταιρεία που ζήτησε την καταχώρισή του. Πράγματι, μια τέτοια διαπίστωση θα μπορούσε να άρει την προστασία που παρέχουν τα εθνικά σήματα.

Επομένως, το Δικαστήριο επισημαίνει ότι σε κατάσταση όπως η προκείμενη, το ΓΕΕΑ και, ως εκ τούτου, και το Γενικό Δικαστήριο οφείλουν να εξετάσουν με ποιον τρόπο αντιλαμβάνεται το ενδιαφερόμενο κοινό το σημείο που είναι πανομοιότυπο με το εθνικό σήμα, αποκλειστικά και μόνο για το σήμα του οποίου ζητείται η καταχώριση, και να εκτιμήσει, ενδεχομένως, τον βαθμό διακριτικού χαρακτήρα του σημείου αυτού. Συναφώς, το Δικαστήριο τονίζει ότι στο εθνικό σήμα του οποίου γίνεται επίκληση προς στήριξη ανακοπής κατά της καταχωρίσεως κοινοτικού σήματος πρέπει να αναγνωριστεί ένας βαθμός διακριτικού χαρακτήρα.

Υπό τις συνθήκες αυτές, το Δικαστήριο διαπιστώνει ότι το Γενικό Δικαστήριο, κρίνοντας ότι το σημείο «F1», το οποίο είναι πανομοιότυπο με τα εθνικά σήματα της Formula One Licensing, δεν έχει κανένα διακριτικό χαρακτήρα, αμφισβήτησε το κύρος των σημάτων αυτών στο πλαίσιο διαδικασίας καταχωρίσεως κοινοτικού σήματος και με τον τρόπο αυτόν παρέβη τον κανονισμό για το κοινοτικό σήμα.

Κατά συνέπεια, το Δικαστήριο αναιρεί την απόφαση του Γενικού Δικαστηρίου και, επειδή δεν μπορεί να αποφανθεί το ίδιο οριστικά επί της διαφοράς, αναπέμπει την υπόθεση στο Γενικό Δικαστήριο.