Ο Αρης είχε ζωή και πόσιμο νερό

Είχε ποτέ ο «κόκκινος πλανήτης» τις κατάλληλες προϋποθέσεις για να φιλοξενήσει ζωή; Επτά µήνες µετά την προσεδάφισή του στον Αρη, το ροµπότ Curiosity της NASA έρχεται να δώσει θετική απάντηση σε ένα θεµελιώδες ερώτηµα που µαγεύει τους επιστήµονες και τους λάτρεις του Διαστήµατος και που έχει δώσει τροφή για τη δηµιουργία αµέτρητων κινηµατογραφικών ταινιών και βιβλίων.

Η ανάλυση σκόνης αντληθείσας από ένα ιζηµατογενές πέτρωµα δίπλα σε µία από τις κοιλάδες του Αρη,
την «Yellowknife Bay», εντόπισε µερικά από τα βασικά χηµικά στοιχεία για την ύπαρξη µικροβιακής ζωής που καθιστούν πιθανή την ύπαρξη «αρχαίας» ζωής στον πλανήτη: θείο, άζωτο, υδρογόνο, οξυγόνο, φώσφορο και άνθρακα.
Μάλιστα τα δεδοµένα που συνέλεξε το εξάτροχο ροµπότ της NASA, χρησιµοποιώντας το τρυπάνι του, πριν από έναν µήνα από έναν βράχο στον κρατήρα Γκέιλ, δείχνουν ότι ο συγκεκριµένος βράχος αποτελείται κατά 20% από άργιλο, διευκρίνισε ο Ντέιβιντ Μπλέικ της NASA, που εργάζεται µε το όργανο «Chemi», το οποίο πραγµατοποίησε τις αναλύσεις.
Ο βράχος εκτιµάται ότι σχηµατίστηκε από την αντίδραση τρεχούµενου νερού µε πυριγενή πετρώµατα, κάτι που, σύµφωνα µε τους επιστήµονες της NASA, δείχνει ότι το Curiosity βρίσκεται στις εκβολές ενός αρχαίου συστήµατος ποταµών ή ρηχών λιµνών.
Τα ποτάµια και οι λίµνες αυτές θα µπορούσαν να προσφέρουν τα χηµικά συστατικά και άλλες ευνοϊκές συνθήκες για τη ζωή των µικροβίων, σύµφωνα µε τους ερευνητές του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech) που διαχειρίζεται την αποστολή του Curiosity. Τα υλικά που ανιχνεύθηκαν στα ιζηµατογενή πετρώµατα θα µπορούσαν µάλιστα να είχαν προσφέρει στα αρειανά µικρόβια µια πηγή χηµικής ενέργειας για την ανάπτυξή τους.
Αν και δεν είναι η πρώτη φορά που εντοπίζονται ίχνη από υγρά περιβάλλοντα στον «κόκκινο πλανήτη», όµως το νέο σηµείο που εξερεύνησε το ροµπότ παρουσιάζει κάτι διαφορετικό: το νερό που έρρεε εκεί ήταν πόσιµο και δεν ήταν ούτε έντονα όξινο και οξειδωτικό ούτε είχε µεγάλη περιεκτικότητα σε αλάτι (το θειικό ασβέστιο που βρέθηκε καθιστά το νερό ουδέτερο ή ήπια αλκαλικό), παράγοντες οι οποίοι θα εµπόδιζαν την ανάπτυξη µικροβίων.
Προσδοκίες
Πάντως, προς το παρόν δεν έχει επιβεβαιωθεί η ύπαρξη οργανικών υλών, απαραίτητη προϋπόθεση για σχεδόν κάθε µορφή ζωής στον πλανήτη µας. Πάντως οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα έχουν περισσότερα στοιχεία µέσα στους επόµενους 17 µήνες που έχουν αποµείνει για το πέρας της αποστολής.
Είτε υπήρχε είτε όχι ζωή στον Αρη, θεωρείται πιθανό να είχε οργανικές ενώσεις στην επιφάνειά του, οι οποίες θα έφτασαν εκεί µέσω κοµητών και αστεροειδών, όµως ο εντοπισµός των σηµείων όπου θα µπορούσαν να έχουν διατηρηθεί τέτοιες ενώσεις είναι πολύ δυσκολότερος από την ανίχνευση χηµικών στοιχείων, όπως αυτών που βρέθηκαν τώρα.
Τον ερχόµενο Μάιο οι επιστήµονες έχουν προγραµµατίσει να κάνουν µία δεύτερη τρύπα στον κρατήρα Γκέιλ για να ψάξουν για οργανικές ύλες. Βέβαια ενδεχόµενη απουσία τους δεν αποκλείει τελείως την ύπαρξη ζωής, αφού ορισµένοι µικροοργανισµοί στη Γη µπορούν να τρέφονται µε ανόργανες ενώσεις.
ΣΤΗ ΓΙΟΥΤΑ
Πρόγραμμα προσομοίωσης
Ενα πρόγραμμα προσομοίωσης της ζωής στον Αρη έχει ξεκινήσει στην έρημο της Γιούτα, που θεωρείται ότι προσομοιώνει αρκετά τις αρειανές συνθήκες. Ενας ερευνητικός σταθμός έχει στηθεί εκεί με στόχο να διαπιστώσει εάν είναι εφικτή η παρουσία και διαβίωση του ανθρώπου στην επιφάνειά του. Πρόκειται για το πρόγραμμα MDRS Mars Desert Research Station, τα μέλη του οποίου είναι επιστήμονες και φοιτητές που φορούν διαστημικές στολές παρόμοιες με εκείνες που θα φορούν οι άνθρωποι που θα κινούνται στο έδαφος του Αρη και που καλούνται να κάνουν την καλύτερη δυνατή διαχείριση των προμηθειών τους, που είναι περιορισμένες, όπως περιορισμένα είναι και τα αποθέματα οξυγόνου και ηλεκτρικής ενέργειας. Κάθε φορά που κάτι εξαντλείται ή χαλάει, τα μέλη της αποστολής καλούνται να το λύσουν μόνοι τους με ό,τι μέσο διαθέτουν.