Προκειμένου να τύχουν απαλλαγής, τα συστήματα ποσοτικής επιλεκτικής διανομής στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας δεν είναι αναγκαίο να στηρίζονται σε κριτήρια τα οποία δικαιολογούνται αντικειμενικώς και εφαρμόζονται κατά τρόπο ομοιόμορφο σε όλους τους υποψηφίους εξουσιοδοτημένους διανομείς

Η νομοθεσία της Ένωσης απαγορεύει τις συμφωνίες μεταξύ επιχειρήσεων που μπορούν να επηρεάσουν το εμπόριο μεταξύ κρατών μελών και έχουν ως αντικείμενο ή ως αποτέλεσμα τη νόθευση του ανταγωνισμού εντός της εσωτερικής αγοράς. Εντούτοις, εφόσον πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις, μπορεί να τύχει εφαρμογής απαλλαγή από την απαγόρευση αυτή.

Στο πλαίσιο αυτό και με σκοπό την ασφάλεια δικαίου, στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας ισχύει συγκεκριμένος κανονισμός, ο οποίος προβλέπει

την απαλλαγή από την ανωτέρω απαγόρευση των «κάθετων» συμφωνιών» που συνάπτονται μεταξύ των διαφόρων φορέων της αλυσίδας εμπορίας (κατασκευαστών, επισκευαστών, διανομέων). Το ευεργέτημα της απαλλαγής που προβλέπει ο κανονισμός αυτός περιορίζεται στις κάθετες συμφωνίες για τις οποίες μπορεί να θεωρηθεί με επαρκή βεβαιότητα ότι βελτιώνουν την οικονομική αποτελεσματικότητα σε μια αλυσίδα παραγωγής ή διανομής.

Όσον αφορά την πώληση καινουργών αυτοκινήτων οχημάτων, ως «σύστημα επιλεκτικής διανομής» νοείται ένα σύστημα διανομής στο πλαίσιο του οποίου ο προμηθευτής αναλαμβάνει να πωλεί, άμεσα ή έμμεσα, τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες που αποτελούν αντικείμενο της συμβάσεως μόνο σε διανομείς ή επισκευαστές που έχουν επιλεγεί με «καθορισμένα κριτήρια». Στο πεδίο εφαρμογής του κανονισμού περί απαλλαγής εμπίπτουν δύο ειδών συστήματα επιλεκτικής διανομής: τα συστήματα ποσοτικής επιλεκτικής διανομής και τα συστήματα ποιοτικής επιλεκτικής διανομής. Στην περίπτωση του πρώτου είδους, ο προμηθευτής χρησιμοποιεί για την επιλογή των διανομέων κριτήρια που περιορίζουν άμεσα τον αριθμό τους. Στην περίπτωση του δεύτερου είδους, ο προμηθευτής χρησιμοποιεί για την επιλογή των διανομέων καθαρά ποιοτικά κριτήρια που καθορίζονται με ομοιόμορφο τρόπο για όλους τους διανομείς, δεν εφαρμόζονται με τρόπο που συνιστά διάκριση και δεν περιορίζουν άμεσα τον αριθμό των διανομέων.

Η παρούσα υπόθεση αφορά το σύστημα ποσοτικής επιλεκτικής διανομής που θέσπισε η Jaguar Land Rover France (JLR), η οποία αρνήθηκε να ορίσει τη γαλλική επιχείρηση Auto 24 ως διανομέα καινουργών αυτοκινήτων οχημάτων της μάρκας Land Rover στο Périgueux (Γαλλία). Συγκεκριμένα, το σύστημα διανομής της JLR προέβλεπε τη δυνατότητα συνάψεως 72 συμβάσεων εξουσιοδοτημένων διανομέων σε 109 περιοχές, οι οποίες περιέχονταν σε πίνακα στον οποίο δεν συγκαταλέγεται η πόλη Périgueux.

Το Cour de cassation (Γαλλία) επιλήφθηκε κατ’ αναίρεση της διαφοράς που ανέκυψε κατόπιν αγωγής που άσκησε η Auto 24 με αίτημα, κατ’ ουσίαν, την αποκατάσταση της ζημίας που της είχε προκαλέσει η άρνηση της JLR να την ορίσει εξουσιοδοτημένο διανομέα της στην περιοχή του Périgueux. Το δικαστήριο αυτό ζητεί από το Δικαστήριο να ερμηνεύσει τη φράση «καθορισμένα κριτήρια». Κατ’ ουσία, ζητείται να διευκρινιστεί εάν, προκειμένου να τύχει της εφαρμογής του κανονισμού αυτού, ένα σύστημα ποσοτικής επιλεκτικής διανομής πρέπει να στηρίζεται σε κριτήρια τα οποία δικαιολογούνται αντικειμενικώς και τα οποία εφαρμόζονται κατά τρόπο ομοιόμορφο σε όλους τους υποψηφίους εξουσιοδοτημένους διανομείς.

Καταρχάς, το Δικαστήριο υπογραμμίζει ότι η μη τήρηση μιας αναγκαίας προϋποθέσεως για την απαλλαγή βάσει του οικείου κανονισμού δεν μπορεί, αυτή καθαυτή, να επάγεται την υποχρέωση καταβολής αποζημιώσεως βάσει του δικαίου της Ένωσης περί ανταγωνισμού ή να υποχρεώνει τον προμηθευτή να δεχθεί έναν υποψήφιο διανομέα σε σύστημα διανομής.

Όσον αφορά την ερμηνεία της φράσεως «καθορισμένα κριτήρια», κατά την έννοια του κανονισμού περί απαλλαγής, το Δικαστήριο διευκρινίζει ότι η εν λόγω φράση παραπέμπει σε κριτήρια των οποίων το ακριβές περιεχόμενο μπορεί να εξακριβωθεί. Το Δικαστήριο παρατηρεί ότι δεν είναι αναγκαία η δημοσιοποίηση των εφαρμοστέων κριτηρίων επιλογής, η οποία ενέχει τον κίνδυνο διακυβεύσεως του εμπορικού απορρήτου ή διευκολύνσεως ενδεχόμενων συμπαιγνιών.

Το Δικαστήριο επισημαίνει ότι ο κανονισμός περί απαλλαγής προβλέπει διακριτές προϋποθέσεις εφαρμογής, αναλόγως του αν η επίμαχη επιλεκτική διανομή χαρακτηρίζεται ως «ποσοτική» ή «ποιοτική». Κατά συνέπεια, εάν, στο πλαίσιο του κανονισμού, τα ποσοτικά κριτήρια επιλογής έπρεπε να είναι υποχρεωτικώς αντικειμενικά και να μην επάγονται διακρίσεις, θα συγχέονταν οι προϋποθέσεις που προβλέπει ο κανονισμός για την εφαρμογή της απαλλαγής στα συστήματα ποιοτικής επιλεκτικής διανομής με τις προϋποθέσεις που απαιτούνται για την εφαρμογή της απαλλαγής στα συστήματα ποσοτικής επιλεκτικής διανομής.

Ως εκ τούτου, το Δικαστήριο αποφαίνεται ότι, προκειμένου ένα σύστημα ποσοτικής επιλεκτικής διανομής να τύχει της απαλλαγής που προβλέπει ο κανονισμός περί απαλλαγής, πρέπει ιδίως να στηρίζεται σε κριτήρια των οποίων το ακριβές περιεχόμενο μπορεί να εξακριβωθεί, αλλά δεν είναι αναγκαίο να στηρίζεται σε κριτήρια τα οποία δικαιολογούνται αντικειμενικώς και εφαρμόζονται κατά τρόπο ομοιόμορφο σε όλους τους υποψηφίους εξουσιοδοτημένους διανομείς.